Особенность музея в том, что он был первым в России музеем под открытым небом, формирование которого велось на основе предварительных архитектурно-историко-этнографических исследований, научно обосновавших отбор памятников и их размещение.
Основная задача музей — сохранить для потомков неповторимые творения народной архитектуры, показать жизнь и быт русской северной деревни прошлого.
Расположен в 25 км. от Архангельска, на живописном берегу Северной Двины около деревни Малые Карелы, открыт для посетителей с 1973 г.
На территории в 140 га разместились более 100 культовых, жилых и хозяйственных построек XVII-XX вв. Вознеслись к небу купола древних рубленых храмов и колоколен, разметали крылья ветряные мельницы, гордо выгнули шеи кони над тесовыми крышами жилых и хозяйственных построек — живая повесть о быте и ремеслах северян.
Своеобразный и неповторимый облик музею придают ветряные мельницы. Всего их семь. Тут и мельницы-столбовки на «ряже», на «раме», на «стойках», и мельницы-шатровки.
Гордостью музея является коллекция колоколов и необычайная экспозиция «Звоны северные». В 1975 г. музей первым возродил это древнее искусство. Во время фольклорных праздников, когда звучат вековые песни и сказы, когда музей расцвечивается яркими красками старинных костюмов, далеко окрест слышны традиционные северные звоны, перекликающиеся с веселым звоном бубенцов под дугой лошадей.
Ежегодно музей посещают более 100 тыс. человек, здесь возрожден годовой праздничный цикл народных обрядов, проводятся фольклорные праздники. Посетители могут принять участие в играх и забавах, с ветерком прокатиться в санях, запряженных рысаками, отведать шанег и блинов с горячим чаем. И все это на фоне уникальных памятников народного зодчества и прекрасной северной природы. Музей является членом Европейской ассоциации музеев под открытым небом. В 1996г. Указом Президента РФ музей включен в Свод особо ценных объектов культурного наследия народов РФ.
